乔木，高达30-35米，胸径1-1.2米；树皮红褐色、灰褐色或褐灰色，幼时平滑，老则纵裂；枝斜展，幼树树冠尖塔形，老树则呈广圆形；小枝互生，两列状，生鳞叶的小枝直展、扁平、排成平面，两面异形，下面微凹。

鳞叶两对交叉对生，成节状，小枝上下两面中央的鳞叶扁平，露出部分楔状，先端急尖，长3-4毫米，两侧之叶对折，瓦覆着中央之叶的侧边及下部，与中央之叶几相等长，较中央之叶的上部为窄，先端微急尖，直伸或微内曲，小枝下面之叶微被白粉或无白粉。

雌雄球花分别生于不同短枝的顶端，雄球花矩圆形或卵圆形，长3-5毫米，黄色，每一雄蕊具3-5（通常4）个花药。

着生雌球花及球果的小枝圆柱形或四棱形，或下部圆上部四棱形，长3-17毫米，其上着生6-24对交叉对生的鳞叶，鳞叶背部拱圆或具纵脊；球果矩圆形、椭圆柱形或长卵状圆柱形，熟时红褐色，长1-2厘米；种鳞3对，木质，扁平，外部顶端之下有短尖头，最下一对形小，长约3几毫米，最上一对结合而生，仅中间一对各有2粒种子；种子近卵圆形或椭圆形，微扁，长约6毫米，暗褐色，上部有两个大小不等的膜质翅，长翅连同种子几与中部种鳞等长；子叶2，条形，长5-7毫米，宽1.5-1.8毫米，初生叶条状刺形，长5-7毫米，宽不及1毫米，下面无白粉，初为交叉对生，后为4叶轮生。

翠柏属在全世界仅有2 个种和1 个变种，间断分布于北美与中国。中国有1 个种和1 个变种，即翠柏和台湾翠柏。 

台湾肖楠、黄肉树（台湾）　

该变种与翠柏的区别在于着生雌球花及球果的小枝扁短。产于台湾北部、中部、南达阿里山，常生于海拔300-1900米地带的阔叶林中。模式标本采自合湾。木材性质及用途与翠柏相同。可作台湾的造林树种。

分布于中国云南昆明、易门、龙陵、禄丰、石屏、元江、墨江、思茅、允景洪等地海拔1000-2000米地带，成小面积纯林或散生于林内，或为人工纯林；贵州（三都）、广西（靖西）及广东海南岛（五指山佳西岭）亦有散生林木。越南、缅甸也有分布。模式标本采自云南勐戛。

翠柏为中性偏阳性树种，幼年耐荫，以后逐渐喜光。耐旱性、耐瘠薄性均较强。常以小片纯林的形式存在，乔木层中，翠柏占95% 以上，为主要优势种。

其木材优良，纹理通直，结构细密，有光泽及香气，耐腐，是建筑、桥梁、家具的优良用材，也是农村住房建筑材料中大柱、大梁的主要木材。  

翠柏木材优良，纹理通直，有香气且极耐腐蚀，作为棺木能存放数千年之久，价格非常昂贵，为少有的珍贵用材。 

翠柏对空气中的部分污染气体具有较好的抵抗性以及净化的能力，因此大面积种植翠柏，可以起到抗污染和空气净化的作用。在20种园林绿化树种活枝叶燃烧性的比较中，发现翠柏枝叶的燃烧性能较其他树种低，因此翠柏不仅是一种良好的乡土绿化树种和荒山造林树种，在发生森林火灾时也能起到一定的延缓火情的作用。